Václavské náměstí

Charles IV legde dit in 1348 aan als paardenmarkt voor zijn New Town. Eeuwenlang bleef dat zo, totdat de Nationale Revival in 1848 het plein de naam van een heilige gaf. Maar de 20e eeuw definieert deze plek. In 1918 stonden de mensen hier om de onafhankelijkheid uit te roepen. In 1969 stak student Jan Palach zichzelf in brand als protest tegen de Sovjet-invasie. Twintig jaar later won de Velvet Revolution eindelijk. Dit is niet alleen een plek om te winkelen. Het is de plek waar Tsjechen vochten voor hun vrijheid.

De gebouwen hier vertellen het verhaal van een stad die snel vooruitging. Kijk naar het National Museum (1891) aan de top. Het is pure neorenaissance trots. Direct daarnaast zit Saint Wenceslas op zijn bronzen paard. Loop naar beneden en de stijl verandert. Je komt bij Grand Hotel Evropa, een jugendstil-meesterwerk uit 1905 met sierlijke balkons en bloemdetails. Verderop worden de lijnen strakker. De Baťa-schoenenwinkel en Palác Koruna draaien volledig om het functionalisme van de jaren 30. Geen franje, alleen vooruitgang van staal en glas. Het is een eeuw aan design in een wandeling van tien minuten.

Blijf niet alleen op de hoofdweg. De gebouwen hier zijn doorregen met 'pasáže' (arcades) die in de vroege 20e eeuw zijn gebouwd. Ze zijn geïnspireerd op Parijs, maar kregen een uniek Tsjechisch karakter. Je vindt er theaters, bars en uitstekende koffie. Lucerna Palace is de belangrijkste; het mengt art nouveau met sterke oosterse invloeden. Binnen vind je een old-school bioscoop en het beeldhouwwerk van het dode paard van David Černý. Dan is er nog Světozor met zijn beroemde glasmozaïek en indiebioscoop. Via deze passages kun je blok voor blok de stad doorkruisen zonder ooit een auto te zien.

Dit is het politieke hart van het land. Als er iets groots gebeurt in Tsjechië, gebeurt het hier. In 1918 vierden mensen de onafhankelijkheid. In 1968 stonden ze oog in oog met Sovjettanks. Zoek naar de kleine bronzen kruisen in de bestrating bij het museum. Dat is de plek waar Jan Palach in 1969 viel. Maar het plein kende betere dagen in 1989. Je kunt de 300.000 mensen bijna hun sleutels horen rammelen om de communisten te vertellen dat ze moesten vertrekken. Václav Havel stond op het Melantrich-balkon en sprak een nieuwe natie toe. Dat is indrukwekkend.

Als het lawaai van het plein te veel wordt, duik dan de Franciscan Garden in. Je bereikt deze via de Světozor- of Alfa-passages. Monniken verbouwen hier al sinds 1347 kruiden. Het is schokkend hoe stil het wordt zodra je door de deuren stapt. Je vindt er rozenbogen, geometrische hagen en volop bankjes. Eeuwenlang was het privé, totdat de communisten de monniken in 1950 verdreven. Nu is het een openbaar park. Pak een bankje onder een rozenboog en kijk omhoog naar de gotische Church of Our Lady of the Snows. Het is de perfecte resetknop.