Golden Lane (Zlatá ulička)

Koning Vladislav II bouwde de muren aan het eind van de 1400s. Maar de straat ontstond pas op 16 september 1597. Keizer Rudolf II liet 24 scherpschutters bescheiden hutten bouwen in de bogen. Tegen de 1600s vertrokken de schutters en trokken goudsmeden erin. Zo werd het Zlatá ulička. In het begin van de 1900s was de huur spotgoedkoop. Franz Kafka schreef in House 22 van 1916 tot 1917. Nobelprijswinnaar Jaroslav Seifert woonde hier in 1929. Architect Pavel Janák restaureerde de hele strip tussen 1952 en 1955.

Militaire noodzaak bouwde deze straat. Koning Vladislav II Jagiello wilde een sterke noordmuur voor de burcht. Die kreeg hij. In 1597 liet Rudolf II 24 'rode musketier'-bewakers verblijven bouwen in de stenen bogen. Er waren regels: geen ramen naar buiten. Ze gebruikten goedkope modder, steen of hout. Het resultaat? Piepkleine kamers geforceerd in een vesting. Deze mannen betaalden voor hun eigen hutten en leefden bovenop elkaar.

Elk huis was ongeveer 400 centimeter breed. Ze deelden één toilet en haalden water van het burchtplein. Het was zwaar, maar het hield de bewakers direct bij hun posten. Zij waren de frontlinie van de burcht.

Het leven hier was verticaal. De huizen konden niet naar buiten groeien, dus gingen ze de hoogte in. Je stapt door een lage deur een keuken binnen. Het is klein; elke centimeter telde. Check de vloer: je ziet luiken naar kelders waar ze voedsel bewaarden voor de winter. Kijk omhoog: vouwladders leidden naar de slaapzolders. Hele gezinnen sliepen daar, en soms propten ze er zelfs logés bij.

Frisse lucht was zeldzaam. Regels verboden ramen aan de buitenkant. De meeste huizen hadden één klein ruitje aan de kant van het straatje. Je uitzicht hing af van je geluk: je zag of de lucht, of de muur van het huis ertegenover. Het was een hechte, taaie gemeenschap. Ze pasten op elkaar.

De scherpschutters vertrokken in de 17e eeuw. Ambachtslieden namen het over. Goudsmeden hielden van deze plek; ze zaten binnen de burchtmuren, dus de gilde-wetten van de stad waren niet van toepassing. De straat werd Zlatnická ulička. Later werd dit afgekort tot Golden Lane.

Toen kwamen de legenden. Men zegt dat de alchemisten van keizer Rudolf II hier woonden. Ze beweren dat Edward Kelley en John Dee in deze hutten goud probeerden te maken. Het is een mythe. Echte alchemisten woonden in veel mooiere vertrekken. Het 'goud' in de naam komt van de juweliers. Maar de occulte sfeer bleef. In het begin van de 1900s woonde hier een arts genaamd Uhle. Hij verkwistte zijn geld aan magische boeken en stierf in een brand terwijl hij een stuk goud vasthield. Althans, zo gaat het verhaal.

Franz Kafka is de beroemdste bewoner van de straat. Hij gebruikte House 22 tussen 1916 en 1917. Het is het blauwe huisje. Zijn zus Ottla huurde het als schuilplaats. Kafka was er dol op; hij ontsnapte aan het lawaai van de flat van zijn familie in de Oude Stad. De stilte hielp hem zich te concentreren.

House 22 is piepklein. Het is slechts één kamer met uitzicht op de Stag Moat. Kafka vertelde zijn verloofde dat het een bijzondere plek was om de wereld buiten te sluiten. Hij werkte overdag, at en schreef hier tot middernacht.

Dit was zijn topjaar. Hij schreef het grootste deel van 'A Country Doctor' in deze krappe kamer. De muren en bureaucratie van de burcht inspireerden waarschijnlijk zijn boek 'The Castle'. Tegenwoordig is House 22 een boekwinkel. Ga naar binnen; het voelt nog steeds als een toevluchtsoord.