Staroměstská mostecká věž

De werkzaamheden begonnen in 1357 toen Charles IV opdracht gaf voor de brug. Hij huurde Petr Parléř in om de entree te ontwerpen. Tegen 1380 was de toren voltooid. Er is ook een duistere kant. Na de executies van 1621 op het plein, toonden de autoriteiten de hoofden van 12 edellieden in ijzeren manden aan de galerij. Ze bleven daar tien jaar hangen als waarschuwing. In 1648 kreeg de toren te maken met een Zweedse belegering. Artillerievuur vernietigde de sculpturen aan de rivierzijde. Daarom ziet die muur er tegenwoordig zo kaal uit. Neogotische reparaties aan het eind van de 19e eeuw hielden de rest van de structuur overeind.

Dit is een van de mooiste gotische gebouwen in Europa. Charles IV wilde meer dan een poort; hij wilde een monument. Petr Parléř ontwierp het als een triomfboog om de macht van de Luxemburgse koningen te tonen. Elke kroningsparade moest onder dit 8 meter hoge gewelf door. De oostkant is een meesterwerk van middeleeuwse hiërarchie. Je ziet wapenschilden en de figuur van Saint Vitus. Charles IV en Wenceslas IV staan naast hem. Ze zitten hoog boven de straat om te laten zien dat ze verantwoording schuldig zijn aan de hemel. De westkant is een ander verhaal. Deze is sober omdat Zweedse kanonnen de originele kunst wegbliezen tijdens de belegering van 1648. Wat overblijft is een massief, veerkrachtig blok zandsteen.

De toren zit vol middeleeuwse geheimen. Petr Parléř verborg magische kennis in de steen. Zoek naar de Latijnse palindromen onder de daklijn. Deze woordlussen moesten demonen vangen die de brug probeerden over te steken. Je vindt er ook ijsvogels gewikkeld in doeken. Dit was het symbool van koning Wenceslas IV. Sommigen zeggen dat het verwijst naar een badmeisje dat hem redde; anderen zeggen dat de vogel de steen beschermt tegen blikseminslag. Het meest bijzondere detail is de schaduw tijdens de zonnewende. Op 15 juni bedekt de schaduw van een leeuwenkop om twaalf uur 's middags precies een adelaar. Het was een manier voor Boheemse koningen om te tonen dat zij heersten over Moravia. Zelfs de zonsondergang op die dag is getimed om de tombe van een heilige in de kathedraal te raken.

Deze schoonheid heeft een bloedig verleden. In 1621 werden 27 leiders geëxecuteerd op de Old Town Square. Twaalf van hun hoofden werden in ijzeren kooien gestopt en aan deze toren opgehangen. Ze bleven daar tien jaar hangen. Het was een brute boodschap voor iedereen die de Habsburgs uitdaagde. De hoofden werden pas in 1631 weggehaald en hun laatste rustplaats is nog steeds een mysterie. Binnen hadden de kamers specifieke functies. De eerste verdieping huisvestte bewakers die het valhek bedienden. De tweede verdieping was een schuldengevangenis. Het was voor rijke mannen wiens families hun leningen moesten afbetalen. Vandaag de dag heeft die gevangenisverdieping een chique neogotisch plafond en glas-in-loodramen, ontworpen door Jan Scheble in 1880. Het is een vreemde mix van hoge kunst en dieptepunten in de geschiedenis.

Voor de beste uitzichten die Prague te bieden heeft, ga je naar de galerij op 47 meter. Het biedt een volledig 360-graden overzicht van de stad. Kijkend naar het westen, leidt de Charles Bridge rechtstreeks naar de koepels van de Lesser Town en het Castle. Het is de perfecte plek om de 30 standbeelden op de brug te fotograferen zonder een zee van toeristen in de weg. Timing is de sleutel tot een goede foto. Ochtendbezoeken om 10:00 AM bieden helder licht en minder drukte. Maar het uur voor zonsondergang is de echte hoofdprijs. De zon gaat direct achter Prague Castle onder, wat de Old Town in goud dompelt en diepe schaduwen op de brug werpt. Zoek binnen naar de 'Tower Man' nabij de top; deze slordige bewaker vormt een grappig contrast met de koninklijke figuren aan de buitenkant.