Café Imperial

Je kunt niet om de eetzaal heen. Het is een meesterwerk uit 1914 van architect Jaroslav Benedikt. Jan Beneš verzorgde de mozaïeken. Kijk omhoog naar het plafond. Elke pilaar is bekleed met handgeschilderde keramische tegels met geometrische vormen en natuurthema's. Het licht weerkaatst op het glazuur van miljoenen tegels, waardoor de hele ruimte straalt, zelfs op een grijze ochtend in Prague. Deze muren hebben alles gezien. Schrijvers en componisten zoals Franz Kafka ontmoetten elkaar hier tijdens de hoogtijdagen van de stad. Later gebruikte de communistische elite het als hun privéclub, maar de oorspronkelijke stijl heeft de decennia overleefd. Vandaag de dag voelt het niet aan als een stoffig museum. De ruimte bruist van 7:00 tot 23:00 uur. Je hoort het klinken van Villeroy & Boch porselein en ziet obers in uniform over de vloer glijden. Het is groots, levendig en precies hoe een Europees café moet voelen. Je zit op stevige stoelen en begrijpt meteen waarom dit het middelpunt van de lokale wereld was.

Begin met de kalfswangen. Het team van chef Zdeněk Pohlreich smoort ze tot ze bij de minste aanraking van je vork uit elkaar vallen. Ze worden geserveerd met een zijdezachte aardappelpuree en een rode wijnsaus die je met een stukje brood tot de laatste druppel wilt opmaken. Of probeer de Svíčková: gemarineerd rundvlees in een romige groentesaus met luchtige knoedels en een frisse schep cranberrycompote. Het is een Tsjechische klassieker op zijn best. Als je iets lichters wilt, neem dan de Kulajda soep. Velen noemen dit de beste van Prague. Het is een mix van dille en paddenstoelen met aardappelen en een gepocheerd ei bovenop. Vegetariërs kunnen kiezen voor de truffelgnocchi met champagnesaus. Bewaar wel wat ruimte voor het einde. De Imperial Cake mag je niet missen: een dadelcake met chocoladeganache en een donker glazuur. Het is rijk en machtig; combineer het met een dubbele espresso om de zoetheid in balans te brengen. Je zult er geen spijt van krijgen. De keuken behandelt elk bord met dezelfde uiterste focus.

Kom om 7:00 uur voor het beste deel van de dag. Het ontbijtbuffet is enorm: je vindt er ambachtelijke kazen en vleeswaren naast huisgemaakte marmelades. Of bestel à la carte. Kies de Parijse omelet met paddenstoelen of de gepocheerde eieren op avocadotartaar. Ze serveren hier Illy espresso en de barista's weten wat ze doen. Je krijgt elke keer een dikke, karamelkleurige crema. Er zijn ook losse thee en verse sappen. Bekijk de vitrine met gebak voordat je vertrekt; alles wordt in eigen huis gemaakt. Je ziet Deens gebak, bananenbrood en complexe taarten. Probeer een puntje Oriente-taart met pistache en zure kers, of ga voor de koffierijke Opera-taart. Voor veel locals is het een ochtendritueel: ze zitten met een krant en een cappuccino terwijl de stad wakker wordt. Doe met ze mee. Het is een stuk rustiger dan de drukte bij het diner en je kunt in alle rust je dag in het centrum van Prague plannen.