Sint-Stefanusbasiliek

De bouw nam 54 jaar vol drama en architecturale rampen in beslag. De constructie begon in 1851 onder József Hild, maar het project eindigde bijna in 1868 toen de koepel instortte tijdens een storm door ondeugdelijke materialen en constructiefouten. Miklós Ybl nam het stokje over, schrapte de oude plannen en koos voor een steviger neorenaissance ontwerp. Ook hij maakte de voltooiing niet mee. József Kauser bereikte uiteindelijk de finish in 1905. Zelfs keizer Franz Joseph I was aanwezig bij de inwijding. Het gebouw kreeg het zwaar te verduren door bommen in de Tweede Wereldoorlog, maar een grootschalige restauratie tussen 1983 en 2003 bracht de glans terug. Het staat nu net zo stevig als de Hongaarse staat zelf.

Het exterieur markeert het punt waar rigide classicisme en de flair van de neorenaissance samenkomen. Kijk naar de voorgevel die naar de rivier gericht is. Je ziet de Maagd Maria gekroond als de beschermvrouwe van Hongarije. Twee torens flankeren de ingang. De zuidelijke toren herbergt de St. Stephen Bell. Deze weegt negen ton en luidt alleen bij grote gebeurtenissen zoals oudejaarsavond of de nationale feestdag op 20 augustus. Dan is er de koepel, die exact 96 meter hoog is. Dat getal is belangrijk; het verwijst naar het jaar 896 toen de Magyaren in deze regio aankwamen. Na de instorting van 1868 gebruikte Miklós Ybl een dubbelwandig ontwerp, waardoor het interieur licht en luchtig aanvoelt terwijl de buitenkant eruitziet als een fort. Door de plattegrond in de vorm van een Grieks kruis kun je de massieve koepel vanaf bijna overal op het plein zien.

Binnen is de lucht koel en ruikt het naar wierook. Rood en zwart marmer bedekt de muren en vormt een donker, sfeervol decor voor de gouden mozaïeken. De meeste Centraal-Europese kerken kiezen voor schilderwerk, maar mozaïeken gaan langer mee en glinsteren feller. De iconografie vertelt het verhaal van de Hongaarse identiteit. Vergeet een traditioneel kruisbeeld bij het hoofdaltaar; in plaats daarvan zie je een witmarmeren St. Stephen, gebeeldhouwd door Alajos Stróbl. Boven hem kijkt Károly Lotz’s mozaïek van God de Vader neer vanuit de koepeltrommel. Mis het glaswerk niet: de ramen van Miksa Róth voegen kleuraccenten toe aan het steen. Het opvallendste schilderij is van Gyula Benczúr. Het toont Stephen die zijn kroon aanbiedt aan de Maagd Maria, een cruciaal moment in de lokale geschiedenis.

Dit is het spirituele hart van het land. Het eert koning Stephen I, de man die Hongarije rond het jaar 1000 de christelijke wereld binnenleidde. Het is een co-kathedraal die de hoogste status deelt met de basiliek in Esztergom. De grootste trekpleister voor pelgrims is de Holy Right. Dit is de daadwerkelijke gemummificeerde hand van de koning, bewaard in een gouden reliekhouder. Elke 20 augustus wordt deze naar buiten gebracht voor een enorme processie door de straten van District V. Naast de kerkbanken is het gebouw een belangrijke muzieklocatie. Door de omvang en het gesteente draagt het geluid perfect. Het is verstandig om de mis-tijden van St. Stephen’s Basilica Budapest te controleren als je de kerk in gebruik wilt zien, maar de meeste reizigers komen voor de avondconcerten.