Tropicarium-Oceanarium

Károly Farkasdi is de man aan wie we deze plek te danken hebben. Deze Hongaarse zakenman woonde jarenlang in Zweden en bouwde daar in 1990 al een vergelijkbaar park in Kolmården. Hij wilde diezelfde schaal naar Budapest brengen. De bouw begon in september 1999 in het toen gloednieuwe winkelcentrum Campona. Het was een zware technische klus: bouwers gebruikten honderden tonnen beton en complexe levensondersteunende systemen om de chemie van het zoute water perfect te houden. De voltooiing nam slechts acht maanden in beslag. Toen de deuren op 26 mei 2000 openden, was het het grootste zeeaquarium van Centraal-Europa met een oppervlakte van bijna 3.000 vierkante meter. Sindsdien is het een vaste waarde in de stad. De tanks worden voortdurend vernieuwd en er is veel aandacht voor educatie over het belang van biodiversiteit.

Je wandeling begint bij lokale Hongaarse vissen, maar het wordt pas echt indrukwekkend in de regenwoudhal. Dit is geen kooi, maar een open ecosysteem. Kijk omhoog en je ziet exotische vogels in de boomtoppen en dwergzijdeaapjes, de kleinste ter wereld, aan touwen slingeren. Onder je voeten liggen Mississippi-alligatoren als boomstammen in het water. Wacht op de storm: de kamer vult zich om de paar minuten met kunstmatige regen en donder, wat verrassend echt aanvoelt. Dan volgt het hoogtepunt. Het grote haaienbassin bevat meer dan een miljoen liter water. Loop door de 12 meter lange glazen tunnel voor een 180-graden uitzicht op de roofdieren. Een haai van twee meter langs je neus zien glijden is een enorme kick. Eindig je bezoek bij het roggenbassin. Het is ondiep en open, waardoor je de roggen daadwerkelijk kunt aanraken terwijl ze voorbij zwemmen. De perfecte afsluiter van de tour.

De haaien trekken de meeste aandacht, maar de acht hallen bieden veel meer. De sectie met de Hongaarse fauna is verrassend interessant en toont de enorme meervallen en snoeken die in de Danube en lokale meren leven. Het is een slim startpunt voordat je de rest van de wereld ontdekt. Daarnaast vind je het reptielenhuis vol kameleon, dikke spinnen en slangen die je liever niet in het wild tegenkomt. De zoutwatertanks zijn een wereld apart met clownvissen, koraalduivels en doktersvissen die tussen echt koraal leven in plaats van plastic decoraties. Alles ziet er gezond en kleurrijk uit. De dwergzijdeaapjes in het junglegedeelte zijn de sterren onder de landdieren; ze zijn snel, luidruchtig en veel actiever dan de alligatoren. Van piepkleine insecten tot enorme haaien: de variëteit is indrukwekkend voor een aquarium in een winkelcentrum.

Dit is geen plek waar je alleen naar glas staart; er gebeurt altijd wat. Het voeren van de haaien op donderdagmiddag is de grote trekpleister. Duikers gaan het water in om de haaien met de hand te voeren. Het is intens om te zien en het personeel legt ondertussen alles uit over de biologie van de jacht. Op andere dagen worden ook de slangen, apen en hagedissen gevoerd; check het schema bij aankomst. De verzorgers weten waar ze het over hebben en beantwoorden graag je vragen als ze even tijd hebben. Voor wie echt iets bijzonders wil, zijn er diners in de tunnel waarbij je dineert terwijl de haaien boven je tafel zwemmen. Maar ook met een standaard ticket beleef je een topdag. De borden zijn duidelijk, de route is logisch en je steekt echt wat op over de oceaan voordat je het winkelcentrum weer in duikt voor de lunch.